…………僕は夢を見てた…………
僕は炎の中にいた。
そして走ってた…………裸足で、ボロボロの服で。
どこを目指して走っているのか……何故走っているのか分からない。
炎は僕に容赦なく襲いかかってくる……
紅蓮の奔流に、僕の身体は幾度となく焼かれ……それでも、熱さもなにも感じない。
出口はない。
道もない。
そこがなんなのかさえ分からない。
混沌の中…………
僕は願ってた……
朝なんて来なければいい……
現実は夢で、夢は永遠で…………
醒めた朝なんかに戻りたくない…………
そんなことを……願ってたんだ…………
新世紀最速伝説
The Fastest Legend of Neon Genesis
エヴァンゲリオンLAGOON
第7話 人の造りしもの
目覚めるのが嫌だった。
醒めてしまうのが嫌だった。
このままずっと……不確かなまどろみに沈んでいたい。
「碇くん…………泣いてるの？」
僕の感情…………
自分でもぼんやりとしかつかめない。
この想いが感情と呼べるのなら僕は……
胸の奥がちぎれそうな痛みを…………
どうしようもできない想い……ぶつけられるとしたらただひとり…………
「…………綾波先輩…………」
朝がやってきた。
変わることのない日常の世界…………
そうさ……この街の大多数の人間にとってそうであるように……
ちっぽけな僕らのことなんて……
……とるに足らない人間のことなんて、誰も覚えちゃいないのさ…………
眠気覚ましのシャワーを浴びながら考える。
もしあの時、僕が引いていれば？
鈴原は無謀な突っ込みをせず、事故ることもなかったかもしれない。
でも僕は、あの時…………
『Diablo-Zetaを追って事故った走り屋は数知れない』
こういうことなんだろうか。
限界を超えたSPEEDに囚われて……自分を見失って……
そして最後には命を奪われる…………
悪魔のような速さ『Diablo』……
NERVがどんな由来からこの名前をつけたのかは知らないけど…………
僕たち走り屋にとって、それはまさしく悪魔……悪魔のZ……
……Diablo-Zetaなんだ…………
Z……僕のZ。
このマンションのエントランスで……僕を待っている。
早く走らせてくれと…………僕の帰りを待っている。
最高に妖艶な魔力をもって……
僕を最速の彼方へと誘う…………
「朝ご飯は食べていかないの？」
「うん……そこらで適当なもの買うよ」
それが、朝の別れの会話。
装飾が施された頑丈そうなドアが、重い音をたてて閉められる。
僕は廊下から外を見下ろす。
紫色のZが、石畳の道路の上に停まっている。
環境に溶け込まない……果てしなく強烈な存在感を放っている。
僕はZのもとへ急ぐ。
「…………結局、僕は」
縋るしかないのか。
Zに。綾波先輩に。
深い闇に引きずり込まれる……
いや、それは僕自身。
僕自身が、自らを殻の中に閉じこめようとしている。
それが闇のヴィジョンとなって、僕を襲う……
聞こえてきた声は……
僕の葛藤。
そうさ…………
僕は……見ていたんだ。
昨夜の夢が思い出される。
瞼の裏に焼き付いて離れない……あの紅い炎の渦……
やがてその向こうに見えてくる鉄のかたまり…………
焼けこげて……もはや原形をとどめていない……
心臓を砕かれ……どす黒い血を垂れ流している……
黒いシルビアの姿…………
そして……
壊れた人形のように動かない鈴原の姿……
僕がやったのか！！
『そうさ』
僕がこんなにしちゃったのか！！
『そう、オマエがやったんだ』
違う！僕じゃない！！
『見てたんだろ？』
僕じゃない！僕のせいじゃないんだ！！
「碇くん。覚えておいて……これが、STREETを走るってことなのよ……」
昨夜……綾波先輩は僕に言った。
STREETを走り……最速を求めるなら、避けては通れない道…………
ある種の通過儀礼のようなもの。
それを克服できなければ……いずれ、潰れ墜ちていく。
僕は本当に……僕の意思を、たしかに持っているのだろうか……？
Zに導かれて……
僕はどこへ行こうとしているのだろうか……？
知りたい。
少なくともそれが、これから走り続けていく理由にはなる。
Zが求めているもの……それがなんなのか、僕は知りたい。
走り続けることでそれが分かるのなら……
NERV本社ビル、六分儀ゲンドウの執務室。
幾重もの厳重なセキュリティに守られているそこは、太陽の光さえ届かない闇の中の城。
そこに、人間の存在を許す余地はない。
「……また、君に借りが出来たな」
『返すつもりもないんでしょう？連中が情報公開法を盾に迫っていた資料だけど、ダミーを混ぜてあしらっておいたわ。
……仮に気づいたとしても、解析には1年以上かかるでしょうね。その時にはもう、こちらのシナリオは完成』
ゲンドウが独自回線の電話で連絡を取っている……相手は誰だろう？
『……では、シナリオ通りに』
それで通信は終了。
重大な情報を、ハッキングの危険があるネットワーク上でやりとりするわけにはいかない。
このあたりは、世紀が替わった現在でもいまだにアナログで行われている。
「日本政府の介入もあからさまになってきた……
WON-TECも所詮は傀儡にすぎないということか…………」
気配というものが存在しないこの部屋で、ゲンドウは独白した。
サングラスに隠されたその瞳には、感情というものが感じ取れない。
ところで……政府から干渉を受けるとは、NERVはいったいどういう存在なんだろう……？
ただの一企業ではない？
だとしたら、それは政府にとってどういう意味を持つものなんだろうか？
僕には分からない。
……とても理解の及ばない範囲だ。
だけど……
それは僕にとって、無視できない存在だった。
今の時点では、まだ気づいていなかったけれど。
いつものように朝8時に出勤してきた僕だが……
何かいつもと違う感じがする。
……無理もないか。
昨日、あんな大事故があったんだ。
走り屋として、同じクルマ好きとして、他人事ではない。
一歩間違えれば、自分もああなってしまう。
普通の人間が持てるモノの中では、もっとも強大な力を持ったモノ。
1トンを越える質量のマシン……その力にかかれば、人間など簡単に壊れてしまう。
改めて、自分たちが走らせているものの恐ろしさを認識する。
そして、自分たちが作っているものの力を。
「ねえ……シンジ君。ちょっと話があるんだけど、いい？」
開店の準備をしていた僕に、霧島が声をかけてきた。
他の従業員たちに気取られないように、霧島は僕を洗面所まで連れて行った。
「なんだよ？話って……」
「正直に答えて。昨夜……あの後どこに行ってたの？」
昨夜？交流戦に行って……そして鈴原が事故って……
鈴原が病院に搬送された後、交流戦は中止になって……
そこで解散したんだったな……
「昨夜帰ってこなかったじゃない……どこに行ってたの！？」
小声だが、口調に怒気がこもっている。
「……いつも通りだよ。湾岸を一往復してきた……」
それは嘘じゃない。
高ぶった気持ちをどうすることも出来なかった僕は、ベイラグーンをコースアウトしたその足で高速に乗り、湾岸を往復80km、全開で突っ走った。
無論それでも、気持ちが収まるワケじゃない。
接触寸前のすり抜けを何度も繰り返し……
それでも、破片を飛び散らせながら転がるS14の姿が焼き付いて離れない。
「嘘！正直に答えてって言ってるでしょ！」
霧島の頬が紅潮している。僕は何と答えていいのか困ってしまった。
僕にとって変わったことはない……何かあるのか？霧島の気に障ることが……
見つめ合う。
おそらく僕は困惑した表情を浮かべていたことだろう。
ふいに霧島の表情が緩む。
「……ごめん、私どうかしてたわ。
やっぱ……昨日のショック、抜けてないな」
「…………それが普通だろ。気にならない方が異常だよ」
「異常……ね。シンジ君はどうなの？『いつも通り』？」
やっぱり怒ってるみたいだ。どうしたんだ、本当に……？
「僕……？分からない……
……どうして、そういうこと聞くんだ？」
「……分かるでしょ？1人だけじゃ抱えきれない気持ち……誰かに話せば、楽になるわよ」
なんだかんだいって構って欲しいってことか？
「必要ないよ」
「……なに？私じゃイヤだっていうの？」
誰もそんなこと言ってない。
「そうね……シンジ君には綾波さんがいるものね」
「…………何だって？」
「私より綾波さんのほうがいいんだ……」
「霧島、いったい何を言っているんだ……？」
「………………」
それきり答えることはなかった。
仕事の合間の休憩時間にも、言葉を交わすことはない。
すれ違った気持ち……
僕は……何を求める？
僕に出来るのは……
今夜も、いつものようにZで、STREETを走ることだけ…………
ひととおり市内を回った後、Johnny'sに立ち寄る。
昨日霧島に連れられて、初めて来た店だけど……
どことなく西洋風で、のどかな感じが僕の好みにぴったりだ。
窓際の席に着き、アイスコーヒーを注文する。
「ん？君は……」
「こんばんわ、碇クン。今日は彼女一緒じゃないの？」
「別にそんなんじゃないんだけど……」
ふと見渡してみれば、今夜は客の入りが少ない。
ここにも昨日の影響が……
洞木の表情にも、どことなく元気がない。
たった1人の人間がいないだけでここまで変わってしまうのか……
それだけ、それに縋る人間が多いってことだ。
夢……希望……明るく、しかしどこか儚げな言葉。
夢見る誰もが、自分自身を重ねてる。
いつかあんなふうになりたい……
栄光とか名声とか、そんな俗物的なものではなく。
力にあこがれて……
『わしらはなあ、速くなりてえ、それだけで走っとる。速い奴はチームなんて関係なしで格好ええもんやないか』
鈴原の言葉だ。
『自分より速い奴にあこがれて、いつかなあ、そいつより速くなれればそれでええ。
負けたら負けたで、ガキの喧嘩みたいに笑いあってなあ。
……恨み言なし。忘れちまえばええんや。わしらにゃ、走りっきゃないんやからな！』
そうさ……走るのは、簡単なことだって思ってたよね…………
「鈴原クン……あんなことになるなんて……
私が変にけしかけちゃったからかな……」
「…………君のせいじゃ、ないよ」
僕は冷たいコーヒーを一口、飲んだ。
舌に広がる苦みが、心の苦みを打ち消す。
「そうかな……
……でもね、やっぱり気になるわ……」
洞木は大きく伸びをすると、不自然に大きな声で吐露した。
「あ〜あ！あのウルサイやつの声を聞かないと張り合いがないわ。
あのさ、碇クン……もし病院に行くんだったら伝えといてくれる？
1週間で退院できたらデートしてあげるって」
「1週間は厳しいと思うよ……」
率直に。
特に足の怪我がひどかった様子だ。少なくとも1ヶ月はかかりそうな感じだった。
洞木に他意はないだろう。景気をつけるつもりで言ったんだろうが……
彼女は気まずそうな表情で、床に視線を落としていた。
「見舞いに行ってやれば……？きっと喜ぶと思うよ……」
「……で、でも……
……やっぱ、恥ずかしいよ……」
赤くなる洞木。
……どうしたんだろう？僕がこんなに他人に気を遣うなんて。
自分で言うのも変だが、ちょっと前までだったら考えられなかったことだ。
こっちに来てから、変わってきてる……
それは一般的には、良い変化らしい。
誰かの影響か……それとも、僕自身の心境の変化か…………
そんなことは、今はどうでもいい。
鈴原の事故にとらわれていることに、変わりはないから…………
Johnny'sを出た僕は、ビルの谷間に見える空を仰いだ。
星はうっすらと輝いている。
「Johnny'sの洞木……無料の笑顔も、今夜はオーダーストップさ……」
道路を流れていくクルマたち。
それはいつもと変わらないはず光景なのに、どこか……寂しさを感じさせる。
「店の雰囲気が暗いのは照明のせいじゃない。
笑顔の値打ちも……それなりにあるってことか…………」
僕はZに乗り込むと、シートに背を預けてしばらく思いに耽る。
鈴原……あいつは今、どうしているのだろうか…………
病院のベッドで……同じ空を見上げているのだろうか…………
流れ星が舞う。
思い出すのは……Star Fall Night……
第2東京にいた頃、よく聴いていた曲だ…………
たまに、こっちのFMでもかかることがある。
最近の流行り……J-POPなんて、僕にはさっぱり分からないけど……
洋楽は、わりとよく聴く。
いつだって飽きのこない……SoulfullなMusicさ……
「The world is easy……If a wish fulfilled only by praying to a star……
It will be look from your room, too……
The starlit sky where much wish disappear…………」
今の僕たちに重ねるように……口ずさんでみる。
星に祈るのは、願いを叶えるためなんかじゃない。
未来を切り開くことを……誓うためだ。
「行ってみるか……」
鈴原が入院している横浜国際病院へ向け、僕はZを走らせる。
最後の面会時間が過ぎようとしている横浜国際病院には、僕と同じことを思っていた者が1人……先に来ていたようだ。
病院の駐車場には不似合いな赤いRX-7……NRの惣流だ。
僕はFDの隣にZを停め、ロビーへ向かって歩き出した。
と、入り口付近に人影。
「出てけ！二度と顔を見せるんじゃない！！」
いきなりそんな怒鳴り声が聞こえてきて、僕は思わず身震いした。
「暴走族なんぞに引き込みおって……お前たちのせいだ！お前たちが息子をあんな姿にしたんだ！！」
何事かと見ていると、病院内に入ろうとしている若い女が、中年の男に追い返されているところだった。
男の方は病院の関係者じゃなさそうだ……ってことは、入院患者の家族か……
女の方は……あれ、あの金髪……
「惣流か……？」
「……ああ、シンジ……アンタなの……」
逃げ出すように外に出てきた惣流は、僕の姿を見つけると力無く答えた。
「あの男は？いったい何があったんだ？」
惣流はちらっと後ろに注意を配ると、僕に駐車場に戻るように促した。
それで大体の事情を察した僕は、黙ってそれに従った。
じっと、無言のまま。
惣流はFDのボンネットに腰掛け、上着のポケットから煙草を取り出して火をつけた。
一息、深く吸う。
「…………鈴原をチームに誘ったのはアタシなのよ……」
吐き出された煙が、風に吹かれて消えていく。
「さっきの男は鈴原の親父。面会謝絶ってわけじゃあないんだけど、ね……
……結局病室には入れずじまいよ。……ま、追い出されて当然よね…………」
「…………」
そこまで言うと、惣流は病室の窓を見上げた。
あの部屋に鈴原がいるのか。
「……鈴原の具合はどうなんだ？」
「頭を打ってるけど、これは特に問題ないわ。CTでも異常はなかったし……
ただ、足がね……左の膝にヒビが入ってる。神経がちょっと傷ついたみたいで…………
運が悪ければ、後遺症が残るかもしれない」
「足の後遺症って……」
「……そうよ。もしかしたら…………たとえ骨が治っても、もう走れないかもしれない…………
……当然、日常生活にも支障がでるでしょうね。ただこっちはリハビリ次第でかなりのとこまでイケるけど……」
「クルマの運転は、そうもいかないってことか」
「……そうね」
命に別状はない……そのことが、僕の不安を少しだけ消してくれた。
だがそれでも、鈴原の負ったケガが軽いものではないことに変わりはない。
ヘタをすれば一生残る傷を……負わせてしまった。
僕は…………
「……アンタのせいじゃないわよ。それはアイツがいちばんよく分かってる」
「ああ……」
惣流の慰めも、今の僕には効き目がない。
「……ところで、S14は……？」
「S14？ああ……一応、アイツが世話んなってる板金屋に引き取ってもらってるわ。
まだ、解体はされてないはずだけど……見に行く？」
「……そうするよ……」
見に行って何かが解決するワケじゃない。
ただ……このまま、目を背けているわけにはいかない。
そう思ったんだ……
そしてできることなら、鈴原がS14に託した……その思いを、僕が受け継いでやりたい……
傲慢かもしれないけど、でも、なにもしないよりはいいかもしれない。
そう、思ったんだ…………
その板金屋は、本牧ICのそばにある「BODYSHOP MURAOKA」という工場だった。
もともと「村丘板金」って名前だったらしいけど、ベイラグーンが走り屋のスポットとして発展し始めてからリニューアルしたそうだ。
ボディ修理、塗装・板金の他、簡単なパーツ取り付けもやってくれるらしい。
工場長の村丘さんは、本拠地が近いNRのメンバーたちからは「村丘のおやっさん」と呼ばれ親しまれているそうだ。
作業場の隅に安置されたS14……
もう、動くこともない。
サイドシルが折れ、ルーフも潰れてしまっている。フレームのダメージは大きく、再起は不可能だろう。
「アスカちゃんかい？」
奥の方からひょっこりと顔を出した禿頭の男……いかにも町工場の親父といった風体のこの中年男が、BODYSHOP MURAOKA社長の村丘ダイゴさんだ。
「そっちは見ない顔だけど、新入りか？」
「ああ、こいつはMNAのメンバーで碇シンジ。昨日の……鈴原のバトル相手よ」
「……ほお、レイちゃんとこの……噂は聞いてるよ。なかなか速いそうじゃないか」
おそらく頑固親父であろう村丘さんの……柔和な表情を僕は見る。
彼ぐらいの年齢の人にしてみれば、僕たちは息子、娘みたいなもんだろうから……
ずっと昔から、走りに賭ける若者たちの姿を見てきただろうから…………
「S14を……ちょっと見せてくれないかしら。
……アイツの代わりに……お別れだけはしといてあげたいから…………」
「ああ、いいぜ……
……こんな姿になっちまったけど、トウジ君のシルビアはずっと、うちでみてきたから……」
S14……
シートに付いた血が生々しい。
割れてしまったフロントガラスや、歪んだサスペンションアーム……昨日クラッシュした、そのままの姿で置かれている。
「最期の時も、ここで……な」
「…………」
僕たちは無言でS14を見つめた。
鈴原は……愛車の変わり果てた姿を見て、何を思うだろう……
そして僕は…………
いずれ、Zもこうなってしまうのだろうか……
命を削るように走って……その行きつく先がこれなのだろうか。
そう考えると、無性な不安感に襲われる。
孤独……そんな感じだ。
「…………」
僕はS14の前に跪き、歪んだフロントフェンダーをそっとなでた。
クルマに体温なんてないけれど……
でも、冷たかった。
もう二度と、その心臓が動き出すことはない…………
「オヤジ……」
惣流が呟くように言った。
「S14のキー……もらっていいかしら。形見ってわけじゃないけど……
アイツが退院したとき、何もかもなくなってたんじゃ……寂しいからね」
「ああ……そうしてくれ。使えそうなパーツは、一応とっておくからさ」
終業時間がとっくに過ぎても、村丘さんはこうしてクルマたちといることが多いそうだ。
ここに来るのは……事故で傷ついたり、あるいは古くなって廃車にされるクルマばかりだ。
そんなクルマたちを……せめて、安らかに眠らせてあげたい……
そういう思いなんだろうか。
「Z…………」
工場の外に出てZの姿を見た瞬間……
そんな感傷は吹っ飛んでしまった。
Z……こいつは死ぬことなんて、1ミリも考えちゃいない。
ただひたすらに走る……
それはある意味で獰猛な…………
裏を返せば、一途な思い。
不安を見せれば、Zはそれを許さない。
否が応でも気持ちを高ぶらせる…………
このZには、そんな力があるような気がする。
今日は……これまでだ。
忘れるために走ってるだけじゃ、なにも変わらない。
Zに縋って、気持ちをごまかしたって……何にもなりはしない。
そうさ……今日の走りはこれまでだ。
いつもに比べればずいぶんと早いけど……
たまにはこんな日もある。