…………BAYLAGOON埠頭…………
………僕たち、MidNightANGELSのBasePoint………
現代社会の混沌の中に、ぽっかりと開いた冥府への穴…………
…………未来への廃墟…………
そこが僕たちの…………
………………RACING FRONTIER………………
深夜のベイラグーン、ロング・コース。
路面にラッカーで引かれたコントロールラインがある。
1番グリッドにZをつけ、僕は指示を待つ。
『じゃあシンジ君、続き始めるわよ。用意はいい？』
「ええ、大丈夫です。いつでもいけますよ」
ステアリングを握ったまま答える。耳に付けた小型のインカムを通じて会話しているのだ。
Zのセンターパネルには、なにやら大量のセンサー類やデータリンクユニットが取り付けられている。
それらから伸びるケーブルはZのメインコンピュータに接続され、収集、蓄積されたデータは無線を通じて外部のホストコンピュータへと送られる。
要するに、データロガーシステムだ。
素早くコンソールに視線を走らせ、コンディションをチェックする。
「ブーストリミット1.0kg/cm²、ECUマップ・ステージ2、…………エアフロ補正OK。
………………行きます！」
スタート。
慎重かつ素早いクラッチミートで路面をつかむ。
左足を通して、エンジンからリアタイヤに伝えられるトルクを感じる。
一瞬で1速が吹ける。気を抜くことなく2速へシフトアップ。
スピードが上がっていけば、空力に優れるZのボディは風に乗って矢のように走る。
コーナリングでも安定を欠くことなく、しっかりと路面をとらえている。
余裕を保ってクリップをとり、全開で立ち上がる。
スピードが乗った状態からアクセルオフ、ブーストダウン。
そしてそこからの再加速。
負荷がかかった状態で、どれだけ早くブーストが立ち上がるか。
セッティングも大事だけど……ここらへんは、ドライバーがクルマの癖を把握して、的確な操作をする必要がある。
僕自身も、Zのパワーに慣れるため、またドラテクを磨くために、走り込みをしなければならない。
まあ、いい機会だと思うことにする。
ベイラグーンの駐車場に止まったワンボックス、その車内。
ここでは、Zに取り付けたロガーからリアルタイムで送られるデータを解析している。
薄暗い車内でモニターとにらめっこしているのは綾波先輩。
その後ろに立って腕組みをしている白衣の女性は…………
「……珍しいですね？赤木博士が走りの現場に来るなんて」
「たまにはね。ずっと研究室にこもりっぱなしじゃ身体にもよくないわ。
…………それに、チューンドカーは走ってこそその意義があるものだわ。やっぱり自分の目で見ておかないとね」
「博士の口から、その言葉が聞けるとは意外です」
「……まあ、私は技術者だから……機械に対する思い入れはあっても、走り屋のそれとはまた違うものだわ。
碇博士なら…………あるいはまた、ね」
「………………」
彼女の名は赤木リツコ。肩書きはNERV第1開発部部長。
つまるところ、ストリート向けチューニングパーツの開発者、ってことだ。
赤木さん…………綾波先輩は「赤木博士」って呼んでたけど、なんで博士なんだろう……？
綾波先輩と赤木博士は旧い馴染みだそうだ。
今日は、赤木博士自らZのセッティングを取ってくれることになり、そのための実走テストを行っている。
僕の走り込みも兼ねて、だ。
「…………それにしても、よく『また』乗る気になったわね、彼？」
「……そうですね。すんなり受けるとは、私も思っていませんでしたが」
自然に小声になる赤木博士と綾波先輩。
静かになった車内に、外から聞こえるエキゾーストノートがかすかに響く。
大気を越えて届く、走り屋たちの叫び。
それは誰にも、遮ることの出来ない叫び。
「…………たとえ何も分からなくても、ただ走るしかない。彼には……他に何も無いんです…………」
どこか寂しげに言う綾波先輩。
「そうね…………。（だけど、私たちにそれを言う資格はないわ…………）」
赤木博士にも、何か思うものがあるようだ。
様々な走行パターンを試し、埠頭を一周した僕はスタート地点に戻ってきた。
コントロールラインを越えたらスローダウンする。ほどなく、赤木博士から通信が入った。
『OK、シンジ君。今夜はここまでよ、戻ってきて』
「わかりました」
新世紀最速伝説
The Fastest Legend of Neon Genesis
エヴァンゲリオンLAGOON
第3話 ミッドナイト・プラスワン
僕が第3新東京市に来てから、今日でもう3週間になる。
仕事の方はすぐに慣れた。今まで第2東京でやってきたことと大して変わらない。
……そういえば、こっちはどちらかというとパワー志向のお客さんが多いんだね。
第2東京は走り屋の聖地、箱根峠を抱えるだけあって峠仕様のクルマがほとんどだ。パワーは程々に、足回り重視のチューンというパターン。
…………Winding SPECIAL…………
峠のタイトなコーナーを、華麗なドリフトで駆け抜ける…………
………旧式の小さなクルマで、最新型の大排気量車を打ち負かす………
そんなカタルシスを求めてるのさ…………
対してここ第3新東京市は、近くに峠もなく走りのステージといえば高速や埠頭がほとんど。特に首都高をホームグラウンドにしている人も多く、必然的にパワーチューンを行うわけだ。
週末ともなれば、店の駐車場には派手なチューンドカーがずらりと並ぶ。
これには、さすがの僕も驚いた。
こっちでは普通の光景みたいだけどね。
それから、寮で同居している霧島マナ。彼女も、初めのうちこそ騒がしく僕につきまとっていたけど、最近は落ちついてきたみたいだ。
僕の方も、とりあえず話を合わせることぐらいは出来るようになったかな。
…………なんていうか…………
……変わった、かな？
いや、………「変わってしまった」………のかもしれない。
僕自身はそれほど意識してるつもりじゃないけど…………
すこし、気持ちが軽くなったかな。
ときどきふと、「なんでこうなっちゃったんだろう……」と考え込む。
「生きていくことは、変化していくこと」…………昔どこかで聞いた言葉だ。
変化……そりゃするだろう。だけど…………
変わりたくない、どこかでそう思ってる自分がいる。
自分が自分じゃなくなってしまう、そう思ってる自分がいる。
夜が待ち遠しい。
Zで走りに行くのが。
最近はもっぱら首都高通いだ。
湾岸のあの長い直線を思いっきり踏み込む。
今まで出した最高速は、260km/hちょっと。こいつのパワーならもっといけそうだけど、さすがにまだ踏み切れない。
いくらZの性能が優れているとはいっても、僕の腕がそれについていかなければ速くは走れない。
…………まだ、よくは分からないけど…………
ぼんやりと、感じてる。
………………Zの鼓動を………………
月がきれいな、晴れた夜。
僕は1人でベイラグーン埠頭に立っていた。
風と波の音が聞こえる。
…………静かだ。
「…………ベイラグーンタワー…………
この街、第3新東京市のシンボルとなるはずだった希望の塔…………」
近くで見るそれは恐ろしいほどに巨大な高層ビルだ。
旧東京都庁にも匹敵するほどの、鉄とコンクリートの塊……。
…………BAYLAGOONTOWER…………
このTOWERの建設は、10年以上前から始まってた。
そうさ………SecondIMPACTからの復興を旗印に、誰もが熱狂し……あぶくのような夢と繁栄を追いかけてたあの時代さ………………
建設は急ピッチで進んだっていう。昨日まではそこになかったものが、いつのまにか存在している。
…………このTOWERはFANTASYの具現化…………
幻想の果ての夢の塔さ…………
「夢なんて…………いつかは必ず醒めてしまう」
夢が夢でしかなく、現実とは違うってことに気づいたとき…………目の前の泡は消えて無くなってた。
そのまま…………BAYLAGOONTOWERも成長をやめちゃったんだ……。
錆びついた鉄の骨格を剥き出しにして、いびつな姿をさらすBAYLAGOONTOWER…………
こいつは夢を食い物にしてた化け物だったのかもしれない。
GohstTOWER…………バベルの塔を夢見たって、天に届く道はない………………
…………未来への廃墟……BAYLAGOON…………
サーチライトの光条は、届くことのない虚空への階段…………
…………蒼穹の夜空に…………
星はたしかにある…………
………僕らは………ただ見上げるだけさ………………
カルく一回りしてくるか、と僕がZに乗り込もうとしたときだった。
2台のクルマが、不必要にタイヤを鳴らしながら駐車場に飛びこんできた。
NSX純正のオレンジにオールペンしたインテグラ、下品な緑色のシビック…………NightRACERSのステッカーを貼っている。
あのオレンジ色のインテグラは……たしか……石川、だったか。
……そうだ、あの「硬派」だな。
「なに、1人でぶつぶつしゃべくってんだ！
気取ってんじゃねえぞ！」
「…………」
騒々しい奴らだ。僕は……何も、感じなかった。抜け落ちた感情……瞳は、敵を見据える。
「綾波はどこにいる？知ってんだろ！！」
緑のシビックに乗ってきた男が僕に詰め寄った。
あれ？こいつは石川と顔が似てるな……兄弟？こいつのシャツには「純情」…………僕には、理解しがたいセンスだ。
髪の色とシャツの文字が違うだけで、まるで対戦ゲームの2Pカラーみたいにそっくりだ。あるいは某髭のイタリア人みたいに。
それはともかく、こいつらは綾波先輩を探してるのか……？……何を企んでる……？
「……たとえ知っていたとしても、君たちに教える筋合いはないよ」
「ひゅー！！その態度、後悔するなよ」
純情シャツの方が、何かに気付いたような表情をすると石川に耳打ちした。途端に、さっきまでおちゃらけていた石川の表情が険しくなる。
「（こいつ、アニキの前を走ってたヤツだぜ）」
「（何！？あのZ32……こんな奴が！？）」
僕はただじっと、彼らを眺めていた。彼らの挙動に注目する。まるで……自分がそこにはいないかのように。
「おい！あん時のオレは、調子が悪かったって知ってるか！？勝ったつもりでいるんじゃねえぞ！！」
「……（アニキ……ショータイムだ、決行の時間だぜ）」
純情シャツ……たぶん弟だろうから、石川弟と呼ぶことにする。硬派の方は石川兄だ。
その石川弟が再び兄に何か耳打ちする。石川兄はすこし逡巡した後に僕を指さして言った。
「……ケッ！てめえ、グッドラックだな！！
綾波に伝えとけ！NightRACERSの石川が探してたってな！！」
吐き捨てるように言うと、彼らは僕を睨みつけ、やがて去っていった。
……負け犬の遠吠え、か……
喧嘩まがいの売り言葉に買い言葉でSTREET RACEは始まる……だが、それは馴れ合いの儀式みたいなものなんだ。
僕の探してるのは、そんなんじゃない。
シンプルな理由……
この身体を襲う震え…………こいつの理由を知りたいんだ……。
一息深呼吸すると、僕は蒼い星空を見上げた。白い月が、街を見下ろしてる。
『'ROUND MIDNIGHT…………私たちのSTREET……
醒めてしまったこの世界に……
熱いのは…………私たちのDRIVING…………』
いつだったか綾波先輩が、僕に教えてくれた言葉。今では、MidNightANGELSの謳い文句になってるそうだ。
そうさ…………街を流せば、分かるはずさ……
走りの熱さってやつが…………
僕の求めてる答えが…………
きっと分かるはずさ…………
走りに行く前に、GSで給油をする。
ベイラグーンに一番近いGSは、MidNightANGELSのNo.2・渚さんがバイトしてるGS「MILAGE」…………
MNAメンバー行きつけのスタンドだ。
給料が安くて、すぐに辞めちゃう人が多いみたいだけど…………人のいい渚さんは、今では次期店長候補なんだってさ…………
「やあシンジ君。よく来てくれたね」
Zを給油機につける。作業をしながら、渚さんが僕に話しかけてきた。
「……ところで知っているかい？NightRACERSの連中が綾波サンを探してるんだ」
「ああ…………さっき、石川が僕のところに来たよ。
知らないって言っといたけど…………」
「彼らはどうもこないだの交流戦の結果に納得いかないみたいだね。
相田君やマナちゃんにも連絡つかないし…………僕は仕事がまだあるから、シンジ君、君に頼むしかないんだよ。妙なことにならないようにみんなをまとめてくれ」
「（まとめるったって…………どうすれば……）…………綾波先輩には連絡とれないの？」
「うーん…………それが運の悪いことに、綾波サンは昨日から仙台に出張なんだよ。今夜いっぱいは戻らないだろうね」
「僕たちで何とかするしかないってことか…………」
「すまないね、シンジ君」
と、電話が鳴った。
画面に表示された発信者を確認する。ケンスケからだ。僕は電話を取った。
『あっ！碇か！？俺、今「外国人墓地」にいるんだけど……大変なことになっちゃったんだ』
あわてた様子のケンスケ。背後から、数人の騒がしい声が聞こえてくる。
『（おい！お前！MidNightANGELSの最遅野郎だな！！）』
「ケンスケ？」
『と、とにかく早く来てくれ、緊急事態なんだ……』
そこでいきなり切れた。何があったんだ……？
「なんだったんだい、シンジ君？」
「さあ……分からない。なんだか慌ててたみたいだけど…………緊急事態って……？」
考え込んでも分からない。
ケンスケはとにかく早く来てくれと言っていた。とりあえず、行ってみれば分かるだろ……
「とにかく行ってみるよ。『外国人墓地』……って言ってたけど、渚さん、どこだか分かる？」
「外国人墓地か…………ここからだと、いったん本牧方面に向かうね。ほら、あそこに小高い丘があるだろう？あそこだよ」
第3新東京市の街並みの中に、取り残された小島のような森がある。そこに外国人墓地はある…………
行くには、住宅地を抜けないとダメみたいだ。
この時間帯にこんなクルマで通るのはちょっとね…………
給油が終わった。
精算をしていると、1台のスポーツカーがGSに入ってきた。
黒のシルビアだ。こいつには見覚えがある…………
そうだ。NRの……こないだの交流戦に出てた。
シルビアはS14後期型……漆黒のボディに、緑のカッティングシートで「NightRACERS」と描かれている。
ドライバーの青年は、NR本牧のNo.2、鈴原トウジ…………